Montagnes de la Lune, 129.

Allez au Val, qu’ils disaient. Vous verrez, les portes sanglantes ce n’est pas si effrayant que leur nom l’indique, qu’ils disaient. Tout en tentant de se protéger des coups qu’on essayait de lui asséner, Horas Tyrell se demandait ce qui avait bien pu amener la situation à dégénérer ainsi. L’accalmie du conflit entre Dorne et le Bief avait réduit les occasions de se battre. La guerre de succession qui s’annonçait au sein même de la fratrie Targaryen promettait d’être intéressante mais tardait à se déclencher. Il devait bien y avoir quelques tournois organisés de-ci de-là afin d’occuper les esprits angoissés de quelques nobles  soucieux des évènements à venir, mais cela n’intéressez plus grandement le chevalier Ronce-Cœur. Non. S’il devait tuer l’ennuie ce serait en rejoignant les bras de son amante de longue date, ô toi aventure chérie. Par n’importe quel chemin, par n’importe quel temps, il laisserait le hasard décider de sa route si tant est qu’il n’affiche pas l’étendard des Tyrell là où cela risquait de déclencher une guerre et qu’il ne finissait pas égorgé et laissé pour compte dans un fossé boueux.  Toutefois l’avenir semblait funeste pour Horas. Du moins, l’avenir s’annonce funeste pour tous hommes, mais là où il rêvait d’une mort glorieuse sur le champ de bataille, accompagné par les chants émus des bardes qui se chargeraient d’écrire son épopée dans la fresque continu de l’histoire, il risquait bel et bien de finir ses jours dans l’ignorance la plus totale, massacré par des péons hirsutes descendu de leur colline. Vraiment, quel manque de grâce. Son assaillant continuait à s’exciter avec force, mais en vain, contre l’écu du chevalier, le martelant de vigoureux coup d’épée. Le choc continu se réverbérait dans tout le bras de Horas, ce qui commença vite à épuiser celui-ci. Par chance, les lois de la nature étaient ordonnées de telle manière qu’un individu adulte de taille et de corpulence moyenne ne pouvait s’acharner à porter de violent coup d’épée bien longtemps sans se fatiguer. Aussi lorsqu’il sentit que les assauts du saugrenu personnage devenaient moue Horas lui décocha un violent coup de bouclier en plein visage. Le nez de l’attaquant se brisa. Horas l’entendit plus qu’il ne le ressentit. Le sauvage s’effondra au sol, non pas inconscient ni mort mais à l’agonie. Le pauvre n’eut pas l’occasion de se relever. Vestfala, la jument de Horas, se cambra violemment, manquant de désarçonner son cavalier, et fit s’abattre ses sabots sur le visage ensanglanté de l’assaillant. Horas repensa alors aux été ensoleillé qu’il avait passé au Bief, les senteurs des jardins de la demeure Tyrell et les septas, qu’il observait avec espièglerie, qui écrasaient les myrtilles pour en faire de succulentes confitures. Comme quoi, lorsque l’on s’entête …. Horas mania les rennes de sa monture afin de pouvoir se tourner vers le cœur de l’assaut. Son écuyer, Lyonel, était encerclé par trois des ennemies. Lyonel était un puceau. Qui plus est, un puceau de basse engeance. Horas n’avait aucune idée de pourquoi il l’avait choisi pour entrer à son service. Peut-être pour la simple raison qu’il était le seul écuyer présent dans les écuries de Hautjardin lorsque le chevalier s’apprêtait à repartir en  pérégrinations. Toujours était-il que le visage de Lyonel était jeune, très jeune, peut-être même trop jeune pour se trouver en pareille situation. Son faciès était, à l’heure actuelle, aussi blanc qu’un linge, si l’on mettait de côté les boutons rougeâtres qui pullulaient sur son épiderme graisseux. La peur se lisait dans ses yeux. Et dans ses gestes. Armé d’une épée de bonne facture qu’il ne savait pourtant pas utiliser convenablement, il fendait l’air de tout côté sans jamais réellement toucher sa cible et en gaspillant rapidement ses forces. Horas eut la sensation qu’il devrait partir à la recherche d’un nouvel écuyer s’il arrivait à réchapper de cette attaque. Encore. Toutefois, à la surprise générale – car cela impressionna Horas mais ne manqua pas de stupéfier également les sauvages – l’épée de Lyonel s’encastra avec force dans le crâne d’un ennemi. L’évènement aurait pu être héroïque si l’arme ne resta pas fichée dans la tête de l’ennemi, laissant ainsi le victorieux Lyonel désarmé.

Quelque chose sauva toutefois l’écuyer. Une distraction momentanée qui attira l’attention du groupe tout autant que celle du chevalier. Le grondement des sabots de deux chevaux galopant vers leur direction. Deux cavaliers sortirent de nulle part et chargèrent. La cavalcade se révéla efficace, l’effet de surprise étant si percutant que les bras d’un des sauvages lui en tombèrent. Horas ne put perdre du temps à tergiverser sur la raison de l’intervention des cavaliers. Ils auraient tout aussi bien pu être d’autre brigands tout comme des chevaliers du Val patrouillant dans le secteur. Tout ce qu’ils savaient c’était qu’ils avaient un ennemi commun.  Maitrisant avec peine sa monture, tout aussi effrayée que lui, Lyonel regardait de tout côté, apeuré. « Prend ça, idiot ! » Horas lui lança son bouclier dans l’espoir qu’il s’en serve à la fois comme une protection et une arme. Il pria les Sept d’épargner au moins le canasson, le prix des bêtes n’étaient plus donné ces derniers temps. Alors que les renforts inattendus s’occupaient d’un colosse hirsute, Horas balayait ses flancs d’ample coup d’épée. Il atteignit le plastron en cuir d’un des assaillants qu’il réussit à balafrer sans pour autant le mettre hors d’état de nuire. Les deux cavalières se rapprochèrent de Horas et de Lyonel. Le groupe était désormais en formation séré et pas des plus pratiques en ce qui concerne la possibilité de mouvement et la défense. « Tuons d'abord ces sauvages, discutons ensuite, messire ? » Horas hocha la tête en signe d'approbation. Il s’autorisa quelque seconde pour jauger son nouvel allié. Non, définitivement pas un chevalier du Val. Mais peut-être la dégaine d’un brigand. Des balafres bardaient son visage et bien que son armure fût résistante, elle était enduite de terre séchée et de trace de sang. Quelqu’un qui été accoutumé à la rude vie des routes, de toute évidence. Son acolyte était plus jeune, mais un peu plus vieux que Lyonel. Il partageait des traits familiers avec l’autre. Se pouvait-il qu’ils partagent des liens de sang ? « D'autres arrivent ... » Horas suivit la direction de son regard. Effectivement. « Un quelconque plan ? » Le chevalier resta coi mais lui répondit par un sourire en coin. Il inclina légèrement sa tête en une invitation tacite. Le baroudeur semblait compétent et la sagacité qui luisait dans ses yeux clairs donnait à Horas l’impression qu’il avait déjà une idée en tête, aussi le laissa-t-il prendre l’initiative.

Le chevalier de Ronce-Cœur acquiesça religieusement. A vrai dire, même s’il avait voulu rétorquer quoique ce soit il ne l’aurait pu, voilà que le cavalier chargeait déjà. Soit. Après tout, le plan semblait efficace et prévoyait d’être assez sanglant pour faire fuir les bandits. Si tant est qu’ils ne les extermineraient pas tous, bien sûr. Horas jeta un coup d’œil derrière son épaule pour s’assurer que son écuyer avait bien compris le plan. Lyonel hocha du chef. Il était toujours aussi pâle et craintif, l’arrivé d’un secours inattendu ne semblait pas l’avoir ragaillardie. Le chevalier quant à lui avait le visage irradiant de joie, voilà qui annonçait un rebondissement fort agréable. Horas assura sa prise sur les rennes de sa monture et asséna à la bête quelques coups de talons dans le bas-ventre. Le vent sifflait dans ses oreilles et soufflait dans sa chevelure fringante. Martelant le sol dans un tonnerre tonitruant, les chevaux foncèrent sur le groupe de sauvageons. Vestfala heurta avec force l’un des assaillants. Le sauvage fut violemment renversé au sol. Horas profita de l’élan que la course de sa monture lui conférait pour taillader vigoureusement le poitrail d’un ennemi, déstabilisé par l’offensive hippique. Des gouttelettes de sang volèrent dans les airs et certaines s’écrasèrent sur le visage pâle du chevalier. Il eut un sourire. Alors que sa jument ralentissait sa course, le hennissement aigu de la monture de son écuyer attira le chevalier. Il tourna son regard vers son flanc gauche pour voir la tête se cambrer de façon dangereuse, terrifié devant l’un des bandits qui brandissait devant elle une lance en bois. Alors que Lyonel luttait pour apaiser le canasson et pour ne pas être désarçonné, s’agrippant avec force aux lanières de cuir, plusieurs assaillants vinrent se rassembler autour du jeune homme en difficulté tel des charognes à l’affut d’une carcasse fraiche. Empoignant ses vêtements, les ennemies tentaient de renverser l’écuyer au sol. Voyant que ce dernier possédait une accroche tenace sur les rennes de son destrier, les sauvages n’eurent d’autre option que d’asséner au pauvre jouvenceau un violent coup de gourdin à l’arrière du crâne. Un bruit mât cingla dans les airs. Lyonel lâcha subitement les lanières de cuir et son visage retomba lourdement sur sa poitrine. Il était inconscient. Il ne fallut que quelques secondes aux autres pour le déloger de la selle et de projeter son corps sur le sol. Sentant que le poids de son cavalier avait disparu, le cheval apeuré cloua ses pattes au sol et s’enfui à vive allure en direction des plaines pour ne jamais être revu. Les fourches et les masses furent élevé haut dans les airs et s’abattirent dans un concerto de son pâteux sur la carcasse désormais sans vie et sanglantes de l’écuyer. Le bouclier que lui avait donné Horas quelques instants plutôt se tâcha de sang et le tissu émeraude de la maisonnée Tyrell s’imbiba du liquide vermillon. Voilà un écuyer mort et un cheval perdu. Si la guerre contre Dorne ne laisserait pas les caisses du Bief à sec Horas achèverait l’économie de Hautjardin, pour sûr. Le chevalier pesta et chercha des yeux ses nouveaux alliés. Autant pour voir la progression du combat que pour jauger leur chance de survie. Bon. Ils semblaient bien se débrouiller. Moissonnant ses flancs à grand coup d’épée, Horas chercha à repousser les assaillants du mieux qu’il pouvait mais désormais privé d’écu il se retrouvait dangereusement exposé. Qui plus est, leur force étant réduite d’un membre, les bandits purent redoubler leur assaut en se concentrant en plus grand nombre autour de chaque cavalier. Horas cria alors. Une sourde complainte de douleur. La dent d’une fourche en bois se retrouvait fichée profondément dans son épaule. Son corps se cabra sous la violence de la pénétration et un spasme l’agita lorsque la morsure glacé de la souffrance plongea ses dents dans son bras. Les choses s’annonçaient mal. Peut-être Lyonel avait-il eu raison d’avertir Horas sur les dangers que pouvait comporter un voyage dans ses zones du Val. Peut-être. Son corps étalé sur le sol, explosé par la violence des coups en plusieurs endroits, en était la preuve.

Les choses s’annonçaient mal. Beaucoup trop mal. Vraiment très mal. Horas pesta. « Par l’Enfer ! » Mourir au combat était son idéal. Evidemment, tout homme de guerre digne de lui-même aimerait partir au sommet de sa gloire dans la frénésie héroïque du combat. Mais se faire laminer par des péons, ça jamais. L’honneur n’était pas au rendez-vous, ce combat n’avait en aucun cas démarrez par une querelle, une question d’honneur, un défi, un outrage. Non, ce n’était qu’une rapine par des sauvageons aussi n’y aurait-il aucun déshonore à fuir un combat qui n’apporterait rien à personne. Du moins qui n’apporterait aucune gloire. C’est ce que le chevalier se disait pour se consoler, tout au plus. Mais les choses s’annonçaient très mal. Lyonel n’était plus, Horas était blessé et même si les deux autres cavaliers semblaient se débrouiller correctement le surnombre des brigands leur donné l’avantage. Il fallait battre en retraite. Le chevalier de Ronce-Cœur dégluti avec difficulté§. La douleur sourde qui lui paralysait le bras l’empêchait désormais de se battre avec autant d’ardeur qu’au début de l’affrontement et s’il ne déguerpissait pas vite de la masse de bandits qui s’amoncelaient autour de leurs chevaux cela lui serait fatal. Se débarrassant de quelques assaillants et creusant leur chemin vers Horas à coup d’épée, les alliés du chevalier de Hautjardin s’approchèrent de lui. Le plus vieux des deux, après avoir fait reculer les ennemies qui acculaient Horas, empoigna le manche de la fourche qui était fiché dans l’épaule de ce dernier et tira pour la déloger de la chair sanguinolente et meurtri du chevalier. Ronce-Cœur grogna de douleur. « Voulez-vous battre retraite, ou devons-nous tous les tuer ? » Horas sentait un flot de sang couler sous la cotte de maille qu’il portait. Qu’elle idée avait-il eu de voyager sans on armure complète ? Bah. Il est vrai qu’elle était peu pratique pour de long voyage, fatiguant son porteur comme son cheval, mais en ces temps fort troublé il était nécessaire d’agir avec prudence. Hélas, l’orgueil et la désinvolture de Horas avaient pris le dessus sur la sécurité et il en payé désormais le prix. Il s’apprêtait à répondre lorsque le jeune attira l’attention du père. « Père, votre jambe. » Visiblement, l’autre aussi avait était blessé. Il se pencha pour inspecter sa blessure et repoussa de justesse un des marauds qui pensaient pouvoir profiter de l’occasion pour lui asséner quelque coups. « Il faut vous décider, et vite. » Horas acquiesça et referma le poings pour juger des capacités de son bras meurtri. La douleur dans ses muscles fit grincer ses nerfs. Il n’y avait rien à faire, il était invalide. Du moins inapte au combat. « Nous devons nous repliez. Ils— » un rugissement éclata de son flanc droit et un des ennemies chargea en sa direction, brandissant une épaisse branche de chêne dont il se servait comme d’une masse. Le sang de Lyonel ruisselait encore sur le bois sombre. Horas para l’arme avec Leoguld et libéra son pied de l’étrier pour venir décocher un violent coup de pied dans le visage de son opposant. La chausse pointue en acier s’écrasa avec violence sur la joue de l’ennemie. Ce dernier hurla. Sa joue était balafrée. Horas ne perdit pas de temps à essayer de l’achever, ni même de s’assurer qu’il était hors d’é tat de nuire, il fit volte-face pour s’adresser au cavalier. « Ils sont trop nombreux, nous devons dégager d’ici avant de nous faire massacrer. » Horas darda alors le cadavre déchiqueté de Lyonel qu’il avait du mal à percevoir derrière la horde des sauvages. Il n’y avait pas de temps pour se préoccuper de son corps. Et quand bien même les rites funéraires ne seraient pas honorés cela ne ferait rien, le garçon n’était qu’un bâtard après tout et, mort, il ne se soucierait plus d’où il serait enterrée. Horas pointa du menton le cadavre de feu son écuyer. « Laissons les corbeaux s’en repaître, nous ne pouvons plus rien pour lui. » Tout au plus les montagnards ne pourrait piller de son cadavres que quelques couronnes et des vivres que le jeune homme était chargés de transporter. Peut-être se repaîtraient-ils de sa chair également, s’ils faisaient partie de ces tribus cannibales dont on entend parler dans les histoires d’enfants. Horas lutta contre la douleur lancinante dans son épaule et talonna le ventre de sa monture pour lui faire effectuer un demi-cercle. Il était face à quelques sauvages, pour ainsi dire le flanc le moins peuplé de leur attroupement, une charge des chevaux suffirait à briser le mur humain. Après quoi, les trois cavaliers n’auraient plus qu’à galoper assez longtemps pour assurer une distance de sécurité entre les montagnards et eux.

La chevauchée avait été folle. L’équipée sauvage. Les montures s’ébrouaient et expirait bruyamment, fatigué par la course. Les cavaliers également. Il fallait dire que chacun des membres de la compagnie avait été assez affecté, physiquement, par l’altercation. La douleur sourde qui tirailler l’épaule de Horas le faisait un peu délirer. Il n’avait aucune conscience du temps qui s’était écoulé depuis leur fuite et ses repères géographiques étaient quelque peu fumeux. Tout ce qu’il savait, c’est qu’ils s’étaient arrêtés. Ils s’étaient éloignés de la route principale – surement celle qui menait aux Portes Sanglantes – pour s’approcher d’un espace faiblement boisé. Les terres du Val, ou du moins la zone qu’ils parcouraient, était assez désolé, non s’en être dénué de charme, mais les grandes plaines rocheuses inlassablement balayait par les bourrasques de vent n’était que très peu fécondes et leurs rares enfants étaient tordus par la force du souffle permanent. La compagnie s’était donc abritait du vent dans une sorte de bosquet géant composé de plusieurs arbres au tronc biscornu. Parmi les feuilles sifflait le vent et filtrait les rayons du soleil chagrin qui les boudait, se cachant à la première occasion derrière d’épais nuages gris. Le léger clapotis de l’eau qui dévaler les galets et les pierres polis par le liquide indiqua à Horas qu’il approchait – ou qu’ils étaient déjà à côté – d’un ruisseau. Le chevalier tira sur les brides de Vestfala, pestant contre la douleur, et mis lourdement pieds à terre, s’appuyant contre l’encolure chaude de la jument. Etait-ce la chaleur de la bête qu’il ressentait contre son front ? Ou était-ce la fièvre qui émanait de lui ? Il avait la gorge sèche. Dans la brume de la douleur il se laissa tomber au sol bruyamment, sur ses genoux et plongea son visage dans la source fraiche. Il but de grosses gorgées d’eau puis releva la tête afin d’inhaler l’air. Des piques glacées lui perforèrent les poumons. Il toussa bruyamment. Son compagnon indiqua quelque chose au plus jeune du groupe. Horas n’entendit pas correctement. Quelques instants après, le jeune tirait doucement Vestfala par la bride afin de la diriger vers le cours d’eau. Son père s’approcha du chevalier de Hautjardin. « Votre écuyer, un imbécile. » Horas ne put qu’approuver d’un hochement de tête. Il tenta de rire mais une quinte de toux secoua derechef sa gorge. Le gout métallique du sang roulait sur sa langue. « Mais nous sommes en vie, et c'est une bonne chose. » L’épaule de Horas lui assurait bel et bien qu’il était en vie, oui. « Je suis Azrael, et voici mon fils, Rickard. » Ronce-Cœur lanca un regard dans sa direction. « Horas Tyrell … » sa vision se brouilla alors et il eut une sensation de vertige. La plaie devait commenàait à s’infecter. Horas cligna plusieurs fois des yeux afin de clarifier sa vision.