Une fine couche de brume volait encore au-dessus des jardins fleuris. Quelques gouttes d’eau déposées par la rosée matinale alourdissaient les pétales des fleurs. Bien que le soleil commençait à chatouiller le ciel de ses premiers rayons, une douce vague d’air frais véhiculait dans les vastes corridors de la demeure du Gouverneur. Les rayons du matin éclairaient les murs de pierres blanches où l’on avait tailladé des arcades en plusieurs endroits. Les oiseaux entonnèrent leur concert de gazouillements. Horas pris une profonde inspiration. Les senteurs humides du petit matin ne manquaient jamais de le ravir. Le capiteux parfum des plantes assaillit ses sens. Un homme qui connaitra de nombreuses femmes, aussi charmantes soient-elles, ne parviendra jamais à retrouver la douceur maternelle de sa propre mère ; un homme qui aura gouté les délices des nombreuses contrées, embrassé du regard des paysages lointains et austraux que nombre ne font qu’imaginé leur vie durant, gouté les exquises richesses exotiques, ne trouvera jamais refuge plus beau et plus reposant que sa terre natale. Un sourire béat ourla les lèvres du chevalier. En tout moment de l’année, Hautjardin resplendissait de beauté, même dans la morne froideur hivernale. Satisfait d’avoir assisté à l’éveil de la Nature, acte quasi rituel qu’il s’évertuait d’honorer, il décida de se remettre en branle à la fois pour se dégourdir les jambes mais aussi pour vaquer à des occupations plus productives. Du moins, le peu qu’il pouvait faire. Après tout, il était en convalescence, cloitré à Hautjardin – non pas que la demeure soit une prison insupportable, loin de là. Il portait son bras en écharpe et une douleur continue, bien que très faible, lui titillait l’épaule. La blessure était un souvenir encore récent d’un incident qui était survenu lors d’une excursion au Val, il y a peu. Horas chassa vite ses pensées qui n’avaient que pour résultat de lui faire prendre conscience de sa douleur. Du moins, une part de lui était toujours consciente de la douleur, mais moins il y penserait, mieux ce sera. Déambulant dans les couloirs extérieurs de la demeure, Horas croisa le chemin d’un garde au visage froid et renfermé. Le bougre ne devait pas avoir passé une bonne nuit. Son visage ne s’éveilla pas lorsque le chevalier s’approcha. Toutefois il jeta un coup d’œil dans sa direction et se redressa brusquement, comme pour prouver qu’il effectuait son devoir avec efficacité. Un peu plus loin, au bout du couloir, sur l’une des terrasses du château, appuyé sur la balustrade de pierre sculptée, se trouvait la plus belle fleur du Bief. De tout Westeros même. D’un geste de la main, Horas congédia la sentinelle qui obéit sur le champ, décampant dans le discret tintement des chaines de la côte de mailles qu’il portait sous son armure ouvragée. Le chevalier de Ronce-Cœur poursuivit son chemin en direction de sa nièce. « Je vous ai déjà demandé – comme à peu près chaque matin depuis dix ans – de me laisser tranquille le matin soldat. Qu’il y a-t-il de si difficile à comprendre dans ces mots pour que le sens de cette phrase vous échappe ? »  Cette réplique arracha un sourire au chevalier. Allaya avait beau être bien élevé et être d’une gentillesse profonde, elle savait faire preuve d’autorité. Elle était encore si jeune et pourtant … Pourtant si adulte dans sa manière d’être. Horas se souvenait comment les perles d’azur de sa nièce, encore enfant à l’époque, s’illuminaient lorsqu’il lui racontait ses voyages et ses aventures. Elle avait grandi, si vite. Elle était une dame de Hautjardin désormais, plus une enfant. Ne se décourageant pas, Horas continua de s’avancer vers elle. Elle se fit volte-face et semblait s’apprêter à réprimander sévèrement celui qu’elle pensait être un garde. Lorsqu’elle réalisa que ce n’était autre que son oncle, son visage s’adoucit subitement et ses yeux s’écarquillèrent de surprise. Horas s’en amusa. « Je vois que ma venue est dûment appréciée ! » Il se fendit d’un sourire sincère et caressa, de sa main valide, l’une des joues de sa nièce. Sa peau était douce et, accessoirement, rosissait. Allya était resplendissante et Horas marqua un temps d’arrêt pour admirer la beauté de sa jeune nièce. « Allons, qu’est-ce qui pourrait t’irrité d’un si bon matin et tourmenter un si magnifique visage ? »